Из героической биографии Виталия Ивановича Попкова

В.И. Попков - один из тех немногих людей, кому суждено было увидеть рукотворный памятник самому себе. Он был поставлен ему как дважды Герою в столице, на Самотеке.

Попков родился в Москве 1 мая 1922 г. По окончании московской школы и аэроклуба Ленинградского района был направлен в Чугуевское военное училище. На его выбор, конечно же, оказала влияние редкая и почетная профессия отца, шофера-механика, бывшего водителем бронеавтомобиля еще в гражданскую. 

В. Попков прошел все ступени летной подготовки: от кружка авиамоделистов к планерной школе, затем аэроклуб и, наконец, Чугуев. Закончить училище ему довелось в фантастическом выпуске 1941 г., где было 59 будущих Героев Советского Союза! Его однокашниками были Кожедуб и Лавриненков, Боровых и Лихолетов, Кустов и Шишкань... 

Профессиональная одаренность молодого пилота, его дисциплинированность, аккуратность и исполнительность не остались незамеченными даже на блестящем фоне курсантов училища, и он был назначен на должность инструктора... С началом войны любимая служба стала в тягость, и после шестого рапорта, весной 1942 г., когда военное положение вновь стало стремительно осложняться, сержант Попков был направлен на фронт. 

В начале июня над городом Холм Попков одержал первую победу, сбив Ju-88. Через несколько дней в бою "6 против 30" ему удалось уничтожить еще один бомбардировщик. 

В августе 1942 года подо Ржевом Попков сбил пятый самолет противника. Но случилось так, что в этом бою молодого летчика и самого подбили. Парашют не раскрылся - он прогорел. Спасло молодого летчика то, что он упал в жидкое болото. Обгоревший, чуть живой, он сам добрел до госпиталя. Когда пришел в себя на госпитальной койке, первое, что сделал, знаками попросил карандаш, бумагу (говорить не мог, запеклись губы) и написал: "Сообщите в мой полк - я живой. ". Вскоре в палате появились полковые друзья. Они привезли радостную весть: Виталий Попков награжден орденом Ленина. 

По мнению фронтовых друзей Виталий Попков сформировался как летчик высшего класса уже в 1942 году, в свои неполные 20 лет. Скоро его назначили командиром звена, через полгода - командиром эскадрильи. Необычной эскадрильи - в ней стало одиннадцать Героев Советского Союза. Это была самая дружная, слаженная и самая веселая эскадрилья в полку. И в воздухе, и на земле - вместе. Без слов понимали друг друга. А когда выпадала свободная минута, веселились с упоением, с каким и все делали на фронте. 

Нередко шуткой Попков подбадривал товарищей и в бою, особенно в те дни, когда по многу раз, едва успев заправиться на аэродроме, снова и снова поднимались они в воздух. 

Всем памятно небо над Курской дугой. В те дни эскадрилья Попкова прикрывала наши части, штурмовала вражеские позиции, атаковала фашистские бомбардировщики и истребители. 

В один из таких дней, после трех изнурительных воздушных схваток, эскадрилья встретилась с новой волной вражеских истребителей. Впереди шел в ярко раскрашенной машине, как позже выяснилось, знаменитый немецкий ас, первый из гитлеровцев получивший дубовые листья к рыцарскому кресту. Именно он сбил двух летчиков полка. Попков смело пошел на фашистского аса. Пока товарищи Попкова сражались с четверкой сопровождавших истребителей, в небе начался головокружительный поединок двух виртуозов-мастеров. Победил Попков. Разрисованный самолет загорелся и пошел вниз, а немецкий летчик выбросился с парашютом. Вскоре его привезли. Он не поверил, что его сбил этот худенький молодой человек, на вид совсем еще мальчишка. 

В судьбе Попкова немало событий, где его поступки вырастают до масштаба ратного подвига. Здесь и поединок 23 июля 1943 г., когда терпеливо, по крупицам набирая преимущество, он провел бой и сбил подряд 2 истребителя новой модификации - Bf-109G-2; и схватка подо Львовом, где, успешно атаковав вражеские бомбардировщики, уничтожив 3 из них, Попков вместе со своим ведомым А.Пчелкиным (387 боевых вылетов, 61 воздушный бой, 14 личных и 2 групповые победы), уже не имея ни единого патрона, сумел вырваться из клещей восьмерки немецких истребителей; и перехват над Глогау 16 февраля 1945 г., где он сбил 2 Ju-87 и Fw-190... 
В берлинском небе 1 мая летчик закрыл свой боевой счет, разменяв пятый десяток личных побед. 

Легкий в общении и выдержанный, покладистый и самоотверженный, требовательный к самому себе, Попков был образцовым боевым товарищем и другом. Он был желанным ведомым у сложившихся мастеров воздушного боя, за ним смело шли младшие летчики. 

Свой последний вылет генерал-лейтенант авиации, заслуженный военный летчик СССР В. Попков совершил в 1979 г.

С 1980 г. он на преподавательской работе в ВВИА. В 1951 году окончил Краснознаменную Военно-воздушную академию, в 1964 году – Академию Генерального штаба. Освоил 25 типов самолётов и вертолётов. Находился на ответственной работе в Министерстве обороны СССР. В 1968 году ему было присвоено воинское звание «генерал-лейтенант авиации». С 1980 года на преподавательской работе в Военно-Воздушной инженерной академии имени Н.Е.Жуковского. После ухода в отставку, с 1989 года, занимался общественной деятельностью.

Дважды Герой Советского Союза (8.9.43, 27.6.45). Награжден 3 орденами Ленина, 2 орденами Красного Знамени, орденом Александра Невского, 2 орденами Отечественной войны 1-й ст., орденами Отечественной войны 2-й ст., Красной Звезды, "За службу Родине в ВС СССР" 3-й ст., медалями.

Заслуженный военный лётчик СССР (1967).

Почётный гражданин Москвы (13.09.2000), Магадана, Сочи, Киева, Одессы, Днепропетровска, Гагры, Праги, Вены, Будапешта, Братиславы, Парндорфа и Красника.

Бронзовый бюст Героя установлен в 1953 году в Москве на Самотечной площади.